Зображений візерунок може здатися арт-об’єктом, але люди, які уважно вчили шкільну біологію, розпізнають черепашки діатомових водоростей. Їх основою є кремнезем (Силіцію оксид), а за структурою вони нагадують коробку, накриту кришкою. Діатомові водорості мешкають у прісних та солоних водоймах. Вони є основним компонентом фітопланктону морів та океанів, забезпечуючи близько 20% продукції кисню на нашій планеті та 50% продукції органічної речовини у океанських екосистемах. Рештки панцирів мертвих клітин осідають на дно, формуючи осадову породу — діатоміт, який використовується людиною у промисловості: як харчова домішка в тваринництві, в якості підстилки, компоненту ґрунтосумішей, як теплоізоляційний матеріал в металургії, матеріал фільтрів для очистки води, домішка до бетонів в будівництві тощо. Висока варіабельність форм панцирів дозволяє ідентифікувати водойми, з яких походять різні зразки матеріалів.

Це біологія, а тепер детектив.

24 листопада 1971 року чоловік, який назвався Деном Купером, захопив пасажирський літак, що виконував рейс Портленд-Сіетл. У чемодані він мав пристрій, схожий на бомбу, вибухом якої він і погрожував. Вимогами терориста були 200 тис. доларів дрібними неміченими купюрами та два набори парашутів. Влада знайшла все необхідне, в обмін на що Купер відпустив пасажирів та стюардес, після чого літак взяв курс на Мексику на найменшій можливій висоті та швидкості. Приблизно за півгодини після злету Купер вистрибнув з літака. ФБР організувало масштабну пошукову операцію, незважаючи на те, що вихідних даних було недостатньо для більш-менш точного розрахунку місця приземлення. Пошук був настільки ретельним, що навіть у одній з покинутих будівель був знайдений труп дівчинки, яка зникла за кілька тижнів до цього. Проте, слідів Купера виявлено не було. Серійні номери купюр були розіслані у всі ігрові заклади, банки та інші установи, і це також нічого не дало.

Ця історія досі лишається єдиним нерозкритим випадком угону літака за всю історію авіації. З неї були зроблені і практичні висновки – авіакомпанії отримали повноваження проводити обшук пасажирів на предмет наявності вибухівки, а в літаках Boeing 727 встановлено пристрій, який запобігав відкриванню дверей під час польоту.

Але це не вся історія. 10 лютого 1980 року Браян Інгрем, відпочиваючи на березі річки Колумбія, знайшов у піску три пакунки із грошима, які виявилися частиною викупу Купера. Вони були пошкоджені, але все ще складені у пачки, скріплені резинками та у тому ж порядку, як їх віддали терористові. Походження грошей загадкове, адже локація знахідки знаходиться за 30 км від ймовірної зони приземлення Купера. Було висунуто ряд гіпотез, але жодна з них не мала практичних доказів. У 1986 році більша частина коштів була поділена між родиною Інгрем та страховиком авіакомпанії. ФБР залишило собі 14 купюр в якості доказів. У 2008 році дорослий Браян продав на аукціоні 15 купюр (20-доларових) за приблизно 37 тис. доларів. Решта купюр викупу досі не виявлені.

Але і це не вся історія. Діатомові водорості мають не лише міжвидову варіабельність розмірів та форм черепашок. Деякі, зокрема Asterionella formosa, мають ще й сезонні зміни будови. Дослідники проаналізували будову діатомей, які їм вдалося виявити на грошах Купера зі знахідки Інгрема.

Виявилося, що їхній видовий склад відповідає літньому сезону, а не листопаду, коли відбувся угон літака. Результат виключає усі теорії, в яких гроші були навмисне закопані в пісок (тобто, сухими), та в яких Купер упав в річку. Проте, не дає жодних додаткових пояснень щодо долі грошей або самого злочинця. Тим не менш, опублікований спосіб аналізу є новим та може використовуватися у подальших розслідуваннях.

Через те, що у результаті захопленння літака не постраждали люди чи власне літак, у 1976 році справа повинна була завершитися за терміном давнини. Судді винесли заочне рішення та постановили, що в разі виявлення живим Купер має з’явитися до суду. Після виявлення нових фактів розслідування було поновлене, але далі у 2016 році офіційно закрито ФБР. Матеріали справи становлять 60 томів, а частина доступна на сайті.

Експерти вважають найбільш ймовірним сценарієм загибель Купера: стрибок відбувся у листопаді, вночі, за температури повітря -10°С, злочинець був вдягнений лише в діловий костюм. До того ж, його запасний парашут виявився неробочим муляжем. І навіть якби він не розбився, навряд чи міг вижити без допомоги на землі. Проте, тіло так і не знайшли…

Джерело: Kaye TG, Meltzer M. Diatoms constrain forensic burial timelines: case study with DB Cooper money. Sci Rep. 2020 Aug 3;10(1):13036. doi: 10.1038/s41598-020-70015-z